De son vrai nom Jean-Pierre Basilic Dantor Franck Étienne d'Argent, Frankétienne est né dans le département de l’Artibonite en Haïti en 1936. Sa naissance, à la suite du « viol d'une paysanne haïtienne de treize ans par un vieil industriel américain », selon ses propres termes, constituera le motif principal de son roman H'Éros Chimères, publié en 2002.

Il est cofondateur, avec Jean Claude Fignolé et René Philoctète, deux autres grandes figures de la littérature haïtienne, du mouvement littéraire appelé le Spiralisme, qui entend saisir la réalité par l'éclatement des formes classiques d'écriture.

Artiste très éclectique, il a pratiqué presque tous les genres littéraires, poésie, roman, théâtre, nouvelle, ainsi que d'autres genres artistiques comme la musique, la peinture et le jeu d'acteur. Son roman Dezafi, publié en 1975, est considéré comme le premier roman écrit en créole haïtien. Son œuvre dépasse aujourd'hui les frontières haïtiennes et fait l'objet de nombreux travaux universitaires. La revue Journal of Haitian Studies lui a consacré un numéro spécial en 2008.

Frankétienne a toujours refusé de quitter son pays, quelques fussent les menaces visant les intellectuels.

"Branch boua makònin lan fon youn vié lakou koté vivan dé pié pasé raman. Youn ponyin sèl kòmansé fonn lan youn bonm dlo cho. Youn bonm dégradé, kolboso toupatou, noua anba kouch lafimin. Lan mitan youn boukan difé, youn latriyé grinn sèl tanmin pété. Lavi ak lanmò pa janm sispann troké kòn.

Dòmi lévé gadé maché manjé lanbé taté souflé tonbé kouri ralé jounin grangou. Palé dépalé. Lang lou. Lang koupé miyèt-moso. Vant plin. Trip kòdé. Souaf dlo. Abiyé banda. Kouché mòksis. Lévé kontan [...]"

Frankétienne, extrait de Dézafi, Fardin, Port-au-Prince, 1975

"Enchevêtrement de branches d'arbres au fond d'une vieille cour fréquentée rarement par des êtres humains. Une poignée de sel commence à se dissoudre dans un chaudron d'eau bouillante. Un chaudron abîmé, complètement bosselé, noirci de couches de fumée. Au milieu d'un feu de bois, d'innombrables grains de sel crépitent. Incessant combat entre la vie et la mort.

Dormir avec l'espoir que la lumière drainera nos angoisses nocturnes. Se réveiller loin des songes désentravés, le corps enlépré de solitude. Regarder l'immensité des déserts inarpentés. Errer à travers la meublerie des désirs. Remuer le ciel et la terre jusqu'au saignement des étoiles et des pierres. S'empiffrer de nourriture. Lécher d'appétit. Palper avec prudence. Souffler sur les morceaux brûlants. Choir / déchoir. Fuir à toutes jambes. Crever de faim des jours entiers. parler sans cesse. Déraisonner. Avoir la langue engourdie ou cisaillée en mille morceaux. Être repu. Avoir les tripes encordées par la douleur. Éprouver une soif d'enfer. Se parer comme un paon. Se coucher de mauvaise humeur. Se lever en pleine euphorie..."

Frankétienne, extrait de Les Affres d'un défi [réécriture française de Dézafi], H. Deschamps, Port-au-Prince, 1979