L'Antiquité dans la Description de l'Égypte
Avec deux volumes de Description, deux volumes de Mémoires et cinq volumes de planches, les Antiquités représentent la partie la plus importante de la Description de l'Égypte.
Ingénieurs et naturalistes, les membres de l'Expédition qui se sont passionnés pour la découverte des monuments égyptiens ont inauguré un nouveau type d'archéologie, attentive à l'exactitude des relevés et s'attachant à la mise en contexte des monuments et des objets - ce qui diffère fondamentalement des pratiques des « antiquaires » plus attachés à l'esthétique et à la valeur marchande des objets.
La Description n'est pas parfaite, les auteurs n'ont parfois pas résisté au désir de compléter le décor d'un monument en l'empruntant ailleurs (mais l'explication des planches le précise) ; ils se lancent parfois dans des reconstitutions « à l'antique » qui seront très critiquées ; et leur transcription des hiéroglyphes peut être fautive.
Il n'en reste pas moins que l'ouvrage est très précieux, par sa valeur esthétique comme par le témoignage qu'il nous donne de sites ou de monuments aujourd'hui disparus.
Île de Philae. Vue perspective intérieure coloriée, prise sous le portique du grand temple :
Antiquités, t. I, pl. 18 : dessin de l'architecte Le Père, gravure de Phelippeaux
Les volumes d'Antiquités s'ouvrent sur la description de l'île de Philae, près de Syène (Assouan) et de la première cataracte du Nil : c'est la pointe extrême de l'expédition militaire et de l'exploration scientifique. Les savants des trois Commissions Girard, Fourier et Costaz, parvenues jusqu'à Philae pendant l'été 1799, ont fourni des dessins pour les planches. Le texte est l'oeuvre de l'ingénieur des Ponts et chaussées Lancret, membre de la Commission Fourier.
Michel-Ange Lancret, Description de l'île de Philæ,
In : Description de l'Égypte,... Antiquités, Descriptions. T. I, Paris : Imprimerie impériale, 1809.
Ce premier chapitre des Descriptions fut distribué, ainsi que ses planches, lors de la première livraison du grand ouvrage, en 1810.
« Je songeais avec une sorte d'émotion, de plaisir et de doute, que j'étais sur un des points les plus remarquables de la terre, dans des lieux qui semblent en quelque sorte fabuleux, et dont les noms, prononcés dès l'enfance, ont pris une signification gigantesque et presque magique. Je touchais aux rochers des cataractes, aux portes de l'Éthiopie, aux bornes de l'empire romain; j'allais bientôt entrer dans cette île où fut le tombeau d'Osiris, île autrefois sacrée, ignorée aujourd'hui, le sanctuaire d'une antique religion mère de tant d'autres cultes ; enfin j'approchais d'une des immuables divisions de notre globe, et le pas que je faisais était peut-être déjà dans la zone torride ».
H AR o 6 (1) F°
Provenance : Cuvier (inventaire, MS 130, n° 2198).
Île de Philae : [série de 29 planches]
In : Description de l'Égypte,... Antiquités, Planches. T. I, Paris : Imprimerie impériale, 1809.
H AR o 1 (2) gr F° : restauré en 2012
H AR o 1 (12) grF° : planches les plus grandes
Provenance : Cuvier (inventaire, MS 130, n° 2198).
Les planches de Philae suivent le programme défini dans la Préface historique de Fourier :
« 1°. Plans généraux ou topographiques ; 2°. Vues des monumens dans leur état actuel ; 3°. Plans particuliers des édifices, coupes et élévations ; 4°. Détails d'architecture ; 5°. Bas-reliefs, peintures, statues, ornemens, etc. On a quelquefois jugé nécessaire d'ajouter des vues perspectives restaurées. »
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pl. 1 : Plan général de l'île et de ses environs : | pl. 3 : Vue générale prise du côté du nord-est : |
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pl. 5 : Plan et coupe générale des principaux édifices. Coupe longitudinale du grand temple : dessin Jollois et Villiers du Terrage, gravure Leisnier | pl. 16 : Bas-reliefs coloriés, sculptés sous le portique du grand temple (n° 2) ; |