Les Mots

« Je voulais que ce soit agaçant, ce livre, je voulais que ça soit un adieu à la littérature qui se fasse en bel écrit. C’est-à-dire, je voulais que les gens qui lisent ça se trouvent entraînés dans une espèce de contestation de la littérature par elle-même, voilà. » (Sartre. Un film réalisé par Alexandre Astruc et Michel Contat).

Jean-Paul Sartre publie Les Mots en octobre et novembre 1963, dans deux numéros de la revue Les temps modernes, puis en volume, début janvier 1964. Mais il a démarré son projet autobiographique dix ans auparavant : en 1953 - 1954,  alors qu’il commence à noter les grandes lignes de sa vie, Sartre envisage d’en écrire toute l’histoire, en lui donnant un sens social et politique. Puis, entre 1955 et 1957, il déclare centrer sa réflexion autobiographique sur l’analyse des causes qui, durant son enfance, l’ont poussé à écrire. Après avoir rédigé ce premier chapitre et compris les raisons profondes de sa névrose littéraire, il semble délaisser son autobiographie. En 1963, pour des raisons essentiellement financières, il retravaille son manuscrit en vue de répondre à la proposition d’un éditeur anglais, mais c’est finalement chez son éditeur, Gallimard, que le texte sera publié. Sartre a alors limité son ambitieux projet politique et littéraire au seul récit de son enfance, constitué en « chef d’œuvre de l’autobiographie » (Pourquoi et comment Sartre a écrit les Mots). Il n’en publiera jamais de suite. S’appuyant sur une analyse minutieuse du fonds conservé par la Bibliothèque nationale de France (BnF), qui intègre environ deux tiers des écrits autobiographiques rédigés par Sartre, l’équipe « Sartre » de l’Institut des textes et manuscrits modernes du CNRS (ITEM) a émis des hypothèses pour comprendre la genèse complexe de ce texte pourtant si court, dont de multiples fiches, feuillets, manuscrits, dactylographies ont été conservés. Quatre états successifs du manuscrit de travail ont été identifiés : Jean sans terre, dactylographie d’un texte probablement écrit en 1954 - 1955 ; manuscrit « Simone de Beauvoir », folioté par elle ; manuscrit « Vian », folioté par Michelle Vian, daté du 28 avril 1963 et acquis par la BnF en 1985 ; version pré-publiée dans Les temps modernes, en 1963.

Les Temps modernes, n° 209, octobre 1963.
Fonds Maurice Merleau-Ponty.

Grâce au prêt exceptionnel consenti par la BnF à l’École normale supérieure, le manuscrit « Vian » est présenté au public dans le cadre de cette exposition durant la Nuit Sartre, du 7 au 8 juin. A partir du 8 juin, le manuscrit est remplacé par les exemplaires des Temps modernes dans lesquels a été pré-publié Les Mots.

> « J’ai commencé ma vie comme je la finirai sans doute au milieu des livres » (Les Mots).