Les savants de Bonaparte
De 1798 à 1801, l'expédition militaire en Égypte s'est doublée d'une expédition scientifique sans précédent. Bonaparte crée en effet une Commission des sciences et des arts de l'armée d'Orient, qu'il place sous la direction du général Caffarelli et dont il confie le recrutement au mathématicien Gaspard Monge et au chimiste Claude Louis Berthollet. Près de 170 savants, artistes et ingénieurs se joignent ainsi à l'expédition. Parmi eux, le géologue Dolomieu, le mathématicien Jean-Joseph Fourier, le physicien Malus, ou encore l'ingénieur Nicolas-Jacques Conté.
Après l'installation des Français au Caire, Bonaparte crée l'Institut d'Égypte (arrêté du 5 fructidor an VI, 22 août 1798), qui se réunira jusqu'en mars 1801, avec pour mission « le progrès et la propagation des Lumières en Égypte » et « la recherche, l'étude et la publication des faits naturels, industriels et historiques de l'Égypte ». Certaines découvertes seront ainsi discutées à l'Institut d'Égypte avant d'être publiées dans la Description.
Plusieurs Commissions sont créées : la Commission Girard, partie en mars 1799 avec pour mission première d'étudier le Nil jusqu'à la première cataracte, est suivie en août 1799 des Commissions Costaz et Fourier envoyées compléter l'exploration de la Haute-Égypte et de ses monuments. Enfin, Kléber crée une « Commission des renseignements sur l'État moderne de l'Égypte », dont on retrouvera certains travaux dans la partie État moderne de la Description de l'Égypte.
Réception de Bonaparte à l'Institut d'Égypte (Description de l'Égypte, État moderne, pl. 55)
eau-forte Réville et Duplessi-Bertaux, gravure Dormier
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Portrait de Gaspard Monge : | Portrait de Claude Louis Berthollet |
Cependant, alors que la Description de l'Égypte tarde à paraître, plusieurs membres de l'Expédition commencent à publier récits ou résultats de leurs recherches : ainsi Norry sur les monuments d'Alexandrie et surtout Vivant Denon sur la Haute-Égypte.
| Charles Norry, Relation de l'expédition d'Égypte, suivie de la Description de plusieurs des monumens de cette contrée, et ornée de figures, Paris : Charles de Pougens, Denis-Simon Magimel, An VII (1799). 1 vol. ; in-8° Gravures sur cuivre. H F er 5 B 8⁰ Reliure 19e s., demi-basane. - Notes ms. - Acquis en 2012. La première partie de l'ouvrage est un « précis historique » des premiers mois de l'Expédition. Dans la seconde partie, Norry fait le récit de l'activité des membres de la Commission des sciences et des arts en Basse-Égypte : à Alexandrie, au Caire et dans leurs environs. Il décrit trois monuments d'Alexandrie, la « cuve » de la mosquée Saint-Athanase (sarcophage de Nectanebo II), l'obélisque de Cléopâtre et la colonne de Pompée, puis les pyramides de Guizèh qu'il visite lors d'une excursion. On trouve en annexe une liste des savans et artistes attachés à l'Expédition. Pour le grand ouvrage de la Description de l'Égypte, Norry fournira seulement quelques pages d'une Description de la colonne dite de Pompée, à Alexandrie. « Colonne de Pompée ou de Septime Sévère ». Voulant prendre les mesures précises de ce monument haut de près de 30 m, les architectes Norry, Lepère, Protain et le dessinateur Dutertre ont utilisé un cerf-volant pour hisser les cordages au sommet de la colonne, avant d'y faire monter un matelot. | |  |
Quelques références bibliographiques :
- Patrice Bret, L'Égypte au temps de l'expédition de Bonaparte, 1798-1801, Paris : Hachette, 1998. (La vie quotidienne).
- L'expédition d'Égypte : 1798-1801, sous la direction d'Henry Laurens, Paris, A. Colin, 1989.
- L'Expédition d'Égypte, une entreprise des Lumières, 1798-1801 : actes du colloque international, 8-10 juin 1998, Paris : Technique et documentation, 1999.
- Yves Laissus, L'Égypte, une aventure savante : avec Bonaparte, Kléber, Menou, 1798-1801, Paris : Fayard, 1998.
- Robert Solé, Les savants de Bonaparte, Paris : Seuil, 1998.
>>> Le Voyage dans la Basse et la Haute-Égypte de Vivant Denon