Le Voyage de Vivant Denon

   Né en 1747, Vivant Denon était bien plus âgé que la plupart des membres de l'Expédition d'Égypte. Artiste, il a été également secrétaire d'ambassade sous Louis XV et Louis XVI, à Saint-Petersbourg, en Suède, en Suisse et enfin à Naples. Il est aussi l'auteur d'un conte libertin, Point de lendemain (1777), et d'un Voyage en Sicile (1787). Mondain, il fréquente le salon de Joséphine de Beauharnais et c'est par son entremise qu'il peut se joindre à l'expédition.

                         

                                                                                  Vues et temples de Tentyris : pl. 38, n° 5, dessin de Denon, gravure de Baltard.

    En Égypte, Denon est nommé membre de l'Institut dès sa création, le 22 août 1798, mais quitte Le Caire dès novembre pour accompagner les troupes de Desaix en Haute-Égypte, à la poursuite de Mourad bey. C'est le premier des savants à découvrir le temple et les zodiaques de Dendérah, en janvier 1799, puis à arriver jusqu'à Syène (Assouan) en février. Revenant au Caire pendant l'été, il quitte l'Égypte avec Bonaparte, Monge et Berthollet, le 22 août 1799.

T. 3, p. 90-91 : autoportrait de Denon.
   « ... j'ai ajouté quelques groupes de tout ce qui formoit mon train à l'époque de sa grande magnificence, mon serviteur, mon petit negre, mon cheval, mon âne, et mon pliant portatif, qui composoit à lui seul l'établissement de mon atelier ; je me suis représenté avec toutes les ruines de mon costume, suite inséparable de mes marches continuelles, de la perte de mes équipages, et du peu de soin et de temps que j'avois à donner à ma personne ; occupé de mes dessins et de mon journal, je ne soignois qu'eux ; je n'ai jamais quitté mon portefeuille, je le portois par-tout, et la nuit il me servoit d'oreiller, sur la fin du voyage son poids avoit considérablement augmenté : celui de mon nécessaire, semblable à celui de Robinson, étoit composé de deux pistolets à deux coups, d'un sabre, de quelques charges de balles, d'une ceinture où il y avoit cent louis d'or, pour me faire porter à la suite de l'armée en cas que je fusse blessé, d'une cuiller, d'une fourchette, et d'un gobelet d'argent, de papier à dessiner et à écrire, ce que je faisois presque chaque fois que dans les marches l'on laissoit respirer un moment l'infanterie : car c'est ainsi que j'ai fait mon journal et mes dessins, pour qu'ils eussent, sinon le mérite de la pureté, au moins la naïveté du moment et la vérité de la nature. »

T. 2, p. 14-15 : l'émerveillement de la découverte de Dendérah.    La découverte de temple de « Tentyris » (Dendérah) est un véritable choc esthétique, une révélation, pour un Denon pétri de culture classique.    « Je n'aurois point d'expression, comme je l'ai dit, pour rendre tout ce que j'éprouvai lorsque je fus sous le portique de Tintyra ; je crus être, j'étois réellement dans le sanctuaire des arts et des sciences. Que d'époques se présentèrent à mon imagination, à la vue d'un tel édifice! que de siecles il a fallu pour amener une nation créatrice à de pareils résultats, à ce degré de perfection et de sublimité dans les arts ! combien d'autres siecles pour produire l'oubli de tant de choses, et ramener l'homme sur le même sol à l'état de nature où nous l'avons trouvé ! jamais tant d'espace dans un seul point ; jamais les pas du temps plus prononcés et mieux suivis. Quelle constante puissance, quelle richesse, quelle abondance, quelle superfluité de moyens dans le gouvernement qui peut faire élever un tel édifice, et qui trouve dans la nation des hommes capables de le concevoir, de l'exécuter, de le décorer, de l'enrichir de tout ce qui parle aux yeux et à l'esprit ! jamais d'une maniere plus rapprochée le travail des hommes ne me les avoit présentés si anciens et si grands : dans les ruines de Tintyra les Égyptiens me parurent des géants. »           Planche 39 : Porte intérieure du temple de Tentyris. Vue géométrale du temple de Tentyris.           Dessin de Denon, gravure de Baltard.

Quelques références bibliographiques :

- Ibrahim Amin Gali, Vivant Denon : ou la Conquête du bonheur, Le Caire : Institut français d'archéologie orientale, 1986. (Publications de l'Institut français d'archéologie orientale ; 648).
- Pierre Lelièvre, Vivant Denon : homme des Lumières "ministre des arts" de Napoléon, Paris : Picard, 1993.
- Les vies de Dominique-Vivant Denon : actes du colloque organisé au Musée du Louvre par le Service culturel du 8 au 11 décembre 1999, Paris : La Documentation française, 2001. (Conférences et colloques)


                                           >>> Un monument éditorial : la Description de l'Égypte